Sněžný levhart, také známý jako irbis, je symbolem síly, ticha a přizpůsobení se extrémním podmínkám. Tento velký predátor přežívá v nadmořských výškách, kde zima nikdy nekončí.

Sněžný levhart je šelma výjimečně dobře přizpůsobená vysokohorskému prostředí

• Délka těla: 90–130 cm (plus ocas až 100 cm),
• Hmotnost: 25–55 kg, samci mohou dosáhnout až 75 kg,
• Srst: hustá, dlouhá, šedobílá s černými rozetami – vynikající maskování ve sněhu i kamení,
• Ocas: extrémně dlouhý a huňatý – slouží k udržení rovnováhy při skocích i jako „šála“ v mrazech.

Tlapky jsou široké, jako sněžnice, což umožňuje pohyb po sněhu bez zapadnutí. Nozdry jsou velké, aby usnadnily dýchání řídkého horského vzduchu.

Irbis obývá horské oblasti Himálaje, Pamíru, Altaje, Tibetu a Střední Asie ve výškách 3 000 až 5 500 metrů nad mořem. Vyhledává skalnaté, těžko přístupné terény s minimem vegetace. Je výborný horolezec a díky svému ladnému pohybu dokáže lovit i v neuvěřitelně strmých svazích.

Způsob života a chování

• Irbis je plachý a samotářský – denní i noční aktivita, často se skrývá.
• Teritorium jednoho jedince může být až 1 000 km².
• Je výborný skokan – skáče až 15 metrů do dálky.

Loví z přepadu, tiše se přiblíží a jediným skokem zaútočí. Vzhledem k řídké kořisti mu úspěšný lov stačí na několik dní.

• Páří se v zimě (leden–březen), mláďata se rodí po 90–100 dnech.
• Samice rodí obvykle 1–3 mláďata, která vychovává sama.
• Mláďata zůstávají s matkou až 2 roky, poté se osamostatňují.

Sněžný levhart je ohrožený druh, v přírodě zůstává odhadem 3 500 až 6 500 jedinců. Jakým hrozbám musí čelit?

• pytláctví (kvůli kožešině a tradiční čínské medicíně),
• úbytek kořisti (nadměrný lov horských ovcí a koz),
• střety s pastevci (zabíjen při útoku na domácí zvířata),

Díky mezinárodním ochranářským snahám a programům jako „Snow Leopard Trust“ či „Global Snow Leopard & Ecosystem Protection Program“ se daří populaci stabilizovat.